第37章
“查案的角度不同，得到的结果也会不同。”沈绾回神，悄然掩去心中波澜，从容不惊道，“公主既然要查，那就要好好查个明白。”
乌兰朵深深望她一眼，不再多言，临走前不忘敲了敲桌沿，“这茶不错。”
“公主喜欢就好。”
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将军府虽闭了府，可沈绾在御马司的差事照旧。
耶齐格因忙着朝事，今年的春猎也是一拖再拖，三爷身为御马司典簿，这几日本该落得清闲，可一股不安总时不时绕在心头。
金老板铺子爆炸一事他虽弄不清怎么回事，但却隐隐感觉蹊跷，直到这日，他偶然发现司里喂马的一名马奴甚为眼熟，他向来拜高踩低，鲜少与下面人打交道，留神一打听，此人竟出自大将军府上，许多断裂的记忆碎片瞬间拼合。
这马奴不就是那晚斗兽场上的小美娘！
不对，似乎还有哪里差了一环。
还没来得及细想，一件棘手的差事从天而降。
原来御马司之前侵吞百姓农田，以官田名义租给百姓耕种，每年除了收税，还要额外增收一笔草场银。
历年来，这笔银子自上而下层层克扣，大多进了御马司提督太监魏公公的私囊，眼下恰好赶着魏公公寿辰，可自开春以来，这笔银子却迟迟收不齐全，仔细一查，原来京郊有几家农户竟然集体拒交，下面这些人急得抓耳挠腮，自然要派人去催银子。
三爷是魏公公近来新收的干儿子，这样的苦差事正好就落到他的头上。
心里虽然骂骂咧咧，可该做的活还是要做，简单收拾一番，叫来几名官差，着人揣上收账簿子，刚踏出院门，脑中鬼使神差闪过一个念头。
“去，把那个姓沈的饲马奴叫上。”
“是。”手下得应，跑去唤人。
三爷站在院中，不觉摩挲起下巴。
他记得那晚小美娘是在兽奴之后才出现，看那架势，似乎是为了救人。他打听过，那些少年兽奴有一半来自京郊村子，而那场爆炸之后，赌场中的兽奴竟一夜之间全部外逃，这其中肯定有什么关联。
沈绾意外被传唤，心头不由一跳，她连忙放下刷子，拍了拍身上草屑。那位三爷怎么想起来找她？心里边琢磨边挽下高卷的袖子，跨步朝外走。
三爷早已等得不耐烦，见沈绾匆匆赶来，一身马奴装扮，脸上还挂着几滴汗珠子，俨然没了斗兽场当晚的气势，不由摆出架子，“这贵人就是贵人，步子都比寻常人走得慢些。”
“奴婢沈绾，叩见典簿大人。”沈绾垂着头，屈膝行礼，“不知大人传唤，姗姗来迟，请大人恕罪。”
“同在司里当差这么久，本官还是头一回见你。”
“奴婢粗鄙，难以入大人法眼。”沈绾虽拿不准对方目的，却熟悉这帮人的脾性，故而姿态越发谦逊恭敬。
“把头抬起来。”三爷拿着腔调，居高临下道。
沈绾忖度片刻，缓缓抬头。
细长的小眼徐徐眯起，在她身上仔细打量，“沈姑娘，我们之前是不是在哪见过？”
他有意试探，沈绾却从容不迫道：“奴婢身份卑贱，哪里有福气得见大人。”
三爷不明所以哼了声，赌场的事既不能明着说，他也不再多问，如今将军府岌岌可危，他自然不惧她身后有什么背景。
“那你今日的福气便来了，跟本官出去走一趟。”
沈绾暗自握紧手心，应声：“是。”
一个时辰后，一行人在村子口停下。
夕阳残照，入目皆是低矮的土墙，破败的茅屋上挂着几面摇摇欲坠的蛛网，只有远处零星几户人家门里隐约传来犬吠，整个景象比沈绾初时来时更显萧条。
两名官差狠狠一踹，一户积年陈旧的老木门瞬间支离破碎。
“人呢，滚出来！”为头官差吆喝着。
可回应他的只有院中无声的老树、空荡的院墙和寂静的屋舍。
“跑了？”三爷两道细长的眉毛拧在一块，“搜！”
“是。”
官差们四下翻找，竟无一处值钱物件，就连柴堆米缸也全部见底，这是举家外逃？
一连搜了欠银的几家，皆都人去屋空。
“好，很好。”三爷气极反笑，双手叉腰，闭上眼睛咬紧后槽牙，声音隐隐发颤，“都是不怕死的主。”
“大、大人，您看接下来……”侍从咽了口唾沫星，小心翼翼道。
春风和煦，可豆大的汗珠还是不停从额角冒出，讨不上银子，让他如何向上面交差？去年他刚拜了魏公公作干爹，今年寿辰，他是一定要去献礼，之前在赌场本就输了不少，如今即便他想自掏腰包，也根本拿不出！
三爷深呼了几口气，再睁眼，眸底已是厉色尽显。
“这些刁民既不让我们好过，那这地方也别留了。”青白的嘴唇上下开合，忿忿挤出一字：“烧！”
随行官差一听这话，立马准备好火油泼向屋墙。
眼看熊熊火把点燃房舍，三爷这才想到什么，忽道：“慢着！”
眼珠骨碌一转，从侍从手中接过火把，递到沈绾面前，“你来。”
火源靠近，沈绾呼吸一顿。
意识到对方这是有意为难，素白玉手犹豫片刻，只好艰难握住火柄，“大人，这人固然跑了，可贸然烧毁屋舍，是否太过偏激？御马司代表皇家脸面，他们*可都是良民……”
“啰嗦什么，”三爷不耐烦道，“什么良民？欠下税银擅自逃窜，无论跑到哪都只是流民，依律朝廷尚可通缉。何况本官乃七品典簿，不慎毁了几个贱民的房子，有谁会追究？烧！”
见沈绾迟迟没有动作，三爷阴笑了声，“你这般袒护这帮贱民，难道另有隐情？”
数道视线沉沉落下，沈绾只道在劫难逃，硬着头皮，步子沉重，眼看火焰刚要触到茅屋，忽听有人大喝：“慢着！”
黑脸汉子手持镰刀，领着一帮人走过来，都是身材结实的庄稼汉子，个个目光炯炯，气势汹汹。
“你们凭什么烧房子！”黑脸汉子只和沈绾对视一眼，便移开目光，径直瞪向三爷。
“大胆刁民，你是什么人，也敢阻拦本官！”
黑脸汉子冷硬道：“我是李家村的草贩，人称李大山，你们即便是官差，也不能目无王法，没根没由烧人房舍！”
“李大山？”三爷拧眉看向一旁侍从，“查查。”
侍从忙从怀里掏出账簿，仔细查找半天，“查到了，前不久刚接了咱们御马司的生意，上回因草料成色不佳，扣了三两银子，目前尚无欠银……”
三爷咂舌，颐指气使道：“既没欠银子，来找什么茬？我看你是活得不耐烦了！”转头对侍从道：“来人，把这群刁民给我抓起来！”
官差们纷纷上前，作势就要拿人，忽听身后传来一阵大笑。
一身粗布短衣的老者双手搭在膝前，懒洋洋坐在田埂头。
一张清矍的脸上优游闲适，乍一看，似乎只是在……晒太阳？
三爷本就冒火，见状更是没好气，“老头，你在那鬼笑什么？”
老者也不看他，只自顾道：“我笑这乌云遮了日头，恶犬没了心肝，庄稼地里说是非，明论天理暗吃肉。”
一番话说得颠三倒四，可沈绾知道，这话里话外无不在讥讽暗嘲。
“这是个疯老头，来人，先把他嘴给我封了。”三爷怒道。
“这位官爷，且听我把话说完。”老者不慌不忙，气定神闲，“诸位打着官家旗号，想必师出有名？”
老者气度从容，言行间自有股出尘隐士的味道，三爷一时拿不准他什么来头，不耐道：“这是自然，这些刁民欠缴税银，本官过来催税也是执行公务。”
“原来是御马司的官爷。”老者瞥了眼官服，轻啧了声，“小老儿记得上个月贵司才来村子里征过税，不知今日官爷催的又是哪项税银？”
“是新增的草场银。”一官差抢先道。
自家大人哪用得着跟这些贱民对话，理应自己代劳，转头谄媚看向主子，却三爷的脸色沉得能滴出水。
他这是……说错话了？
老者捋了捋白须，继而道：“这李家村及周边村落共有二百一十户人家，其中被朝廷征去的农田共近一万亩，且当初征田既无明谕也无贴银，这私田莫名就变作官田，农户成了佃户不说，这租税也由原来民田的五成税变作监田的八成税。
若赶上年成好，这万亩田产出两万石粮食，可折银一万六千两，只朝廷一处便占去一万三千两，这样算下，每户一年只可落得十四两白银，可却要交八成税银，若是再去掉徭役银，一年一两银子都未必有，能够上温饱都是勉强；若年成不好，却还是按照旧年比例征收，到手银子不断减少，可徭役却在加重，这是把百姓当肥田，割完一茬又一茬。
如今却还要额外征收这莫须有的草场银，即便山匪海寇来了，也要向各位官爷作揖，这般敛财手段真是滑天下之大稽！”