第68章
“七日，”老军医眸色定定，“老夫竭尽所能，也只能维持七日时间，所以此行务必早去早回。”
“七日……这……”古伊顿的眉头快要拧出花，“西桓距西南千里之遥，而且又要寻药，七日之内如何来及？”
“来得及，”沈绾神情坚毅，定定道，“若是汗血马，七日，足矣。”
古伊顿恍然，这才想起沈绾前不久刚驯出一批大宛良驹，心中定了定神，道：“也罢，既然姑娘执意如此，我就先代大家拜谢，此行我会派几名骑手护你周全，务必早去早回，注意安全！”
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当晚，沈绾一行马不停蹄，直奔西南。
因有着胡商这层身份作掩饰，一路上倒也没遇上什么绊子，只是每过一座城池，通缉栏上的画像还是免不住让她心里发毛。
三日后，一行人来到渝州城下，奇怪的是，城门守卫原本懒懒散散倚在墙角，可一见外人进城，立马像打了鸡血，态度强硬到说什么也不让进。
可这世上极少有银子解决不了的难题，在沈绾软磨硬泡又挨个塞了不少银两后，几位见钱眼开的兵官终于大发慈悲放行。
可刚一进城，眼前触目惊心的景象让人不由一颤。
黑压压的铅云在天边你推我搡，擦出几声闷雷，破败灰沉的街道两边横七竖八倒满了衣衫褴褛的百姓，他们有的面黄色蜡黄，有的肿胀虚白，还有的裸着身子，一双双病怏怏的眼无神地瞅着天空。
四周静得可怕，只有苍蝇不厌其烦地在废臭污秽间盘旋。
一个老头不住在身上掏着什么，摸索半晌，竟从身上抓出一只活跳蚤，用两根脏污的手指捏着，就这么麻木地放入口中。
沈绾被这一幕惊到，强力压住心头恶心，可还没待调整好自己，这支陌生的队伍很快引起注意。
无数道呆滞的目光齐齐投注而来，像是往死寂湖水中无意投入一粒石块，瞬间激起千层涟漪。
饥饿、贪婪、疯狂……齐刷刷的视线仿佛一道道钉子，快要将几人捅穿。
沈绾这才明白，怪不得那些守门兵士反应这么大，原来整个城里皆是奄奄一息的灾民，生机全无，恍如一座死城。
这般惨绝人寰的景象，他们自然不敢放任何消息出去。
“姐姐……”一个小女孩拖着一只断脚，缓缓爬到沈绾脚下，“饿……”
她伸出瘦骨嶙峋的手，小心翼翼扯住沈绾裤脚，黑白分明的眼睛里满是卑微与乞求。
身后有位伙计于心不忍，正要掏包袱，忽被沈绾一把按住。
“不能给。”她低声示意。
这种时候不能心软，她们的食物本就有限，一旦抛出引子引起骚乱，这些难民恐怕能把她们连人带马给活吞了。
可即便是极微小的动作，也逃不过这些早已饿绿的眼睛。
“他们有食物！”有人爆出一声吆喝，原本如一滩烂泥的人堆陆续动起，或走或爬，围猎般朝她们聚拢。
“怎、怎么办？”伙计见状不妙，意识到自己似乎犯了错，连声音都在发抖。
“大家靠拢，立即上马，找机会冲出去！”沈绾压低声音，以最快速度指挥。
几人步步后退，可四周的灾民显然已将他们包围。
一滴冷汗从额角滑过，沈绾不禁想起，当初谢翊面对万千流民，不知可曾这样怕过。
他们是百姓，不能喊打喊杀，即便是真动起手来，他们人多势众，自己也肯定难以招架；可若是坐以待毙，就只有死路一条。
眼看围拢越来越近，近到有灾民的手快要触到肩头包袱。
只听“嗖——”地一声！
羽箭刺破长空，那只黑黢黢的手还未来及动作，便无力垂了下去。
沈绾定睛一看，原来一支利箭早已穿透了此人胸口。
顺着箭镞袭来的方向，视线一凝。
先前几名守门官兵正得意洋洋站在城楼，其中一个细眉鼠眼，指着沈绾一行道：“大人，就是这几个药商，他们身上可带了不少银钱，瞧那几匹马，卑职方才查问的时候已经偷偷验过，即便涂黑了颜料，可卑职敢用项上人头担保，确实是汗血马无疑。”
站在中间的首领一身武将装扮，从衣着配饰可以看出，是个拓摩人。
“好，既然闯进几只肥羊，哪有不宰杀的道理？”
说着手臂一挥，又是几只羽箭嗖嗖飞过，围在沈绾周围的一圈人瞬间倒成一片。
“这帮中原人，真是碍事！”领头军官歪嘴轻嗤，目露鄙夷，“来人，把这些商贩通通给我扣下！”
令出兵动，早有一队官兵手持长枪锐矛，从一侧踏过百姓尸首，汹汹而来。
人群中散出浓烈恶臭，很快伴着刺鼻的血腥味弥漫开。
沈绾牵着缰绳的手心一紧，暗暗握住包袱下的长刀，那么多兄弟的命系在她身上，根本没时间耽误！必要时只能殊死一搏！
那军官话音刚落，耳边蓦然传来一阵轰响。
“砰——”
尖鸣的火炮声好似从天际袭来，强烈的震颤穿透墙体，直击城门。
“不好了！”小兵匆匆来报，“大人，起、起义军，打进来了！”
“什么！”
“砰——”又是一声。
远处天际硝烟滚滚，霎那间，战士的嘶吼声、兵戈声交织激荡，震耳欲聋。
城门轰然炸开，提剑持刀的战士个个身手敏捷，加之城门不远外立着几门火炮，这些守城官兵立即溃不成军。
沈绾一行被突如其来的变故惊到，匆匆躲在街角。战火很快漫至城内，街道旁的难民从未见过这般激烈的交战，稍有些力气者拔腿就跑。
好在这些民兵战士训练有素，并未虐杀百姓，而城里这些尸位素餐的兵混子自然没什么战斗力，一场混战很快结束。
战火浓烟渐散，旌旗猎猎处，一群高骑战马的队伍气势汹汹驶进城门。
马背上的战士脖戴红巾，装束整齐，虽不是统一的盔甲，但也能看出一种与官兵截然不同的精气神。
写着“红巾军”三个大字的旗帜在风中飘扬，沈绾眯了眯眼，发现走在前列的队伍中有一人分外眼熟。
“将这些官兵全部收押，城中灾民甚多，将随军粮食发放，赈灾安民。”队伍领头人扬手止步，朗声发话。
沈绾眸光一暗，视线顺着声音望去，倏然一凝。
眼前人阔面长身，宽肩阔背，体格健硕，只是数月不见，他似乎更瘦更黑了些，刚毅的脸庞添了几许风霜，少了几分不羁野性，更多了几分上位者的威严和沉稳。
队伍浩浩荡荡穿过街道，路过一处街角，走在正中的首领蓦然勒住缰绳。
深邃的目光穿过重重烟雾，准确无误锁在沈绾身上。
原来她方才在掀开捂住口鼻的纱巾时，顺带揭开了脸上半张面具。
视线交汇的瞬间，沈绾只觉那双原本质朴的眼睛，此刻翻涌着许多复杂难言的情绪。
惊诧、欣喜、好奇、担忧、思念……各种情绪纷纷交织在眼底。
“小、小殿……”首领身侧也有人顺着视线望过来，见到沈绾那刻，惊喜奔涌而出，话到嘴边还是被敏锐的警惕性生生截断。
马蹄阵阵，意气风发的队伍如奔腾的长流驶向城内。
不多时，有两名小兵小跑过来，拦住众人，其中一位朝沈绾拱了拱手，恭敬道：“姑娘，我家首领有请。”
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起义军占领了总兵府衙，两排将士赫然守列在门口。
沈绾由小兵一路领着，穿过金碧辉煌的照壁，来到前院大厅。
刚跨进门槛，先前那人再也按捺不住喜色，就连上前几步都带着风，“小殿下！”
这世间最令人激动之事莫过于故人久别重逢，周副将委实没有想到，自那日京都一别，今日竟会在渝州城相见。
“听到那几声火炮，我就该想到是你们。”沈绾展眉，视线在周副将脸上停留片刻，转而落在正坐在厅堂的另一位。
“李大哥，别来无恙？”
向来沉闷寡言的男人站起身，虽是抿着唇，可眼底的炙烈情绪是无论如何也难以掩藏。
“沈姑娘……安好？”短短五个字，是他无法宣之于口的隐秘情愫。
“自是一切都好。”沈绾眼睫轻眨，“只是没想到当日送李大哥出城，一转眼，你已经是起义军首领。”
周副将笑容满面：“当初小殿下连人带信送来黔州，我本以为只是帮忙照顾个人，没想到小殿下竟是为我们这群弟兄物色了一位将领人才！感谢小殿下慧眼，如果没有大山兄弟，哪会有现在的起义军？”
原来自李大山来到黔州后，很快找到周岭周副将。
当时，周岭依照沈绾吩咐，以蓟州杨廷忠旧部的名义在西南集结胤人残军，这些人大多是心怀家国的有志之士，一听说是杨总兵旧部，纷纷投靠，凝结力极强。很快，就形成了一小股民间势力。